Les États-Unis perdent leur statut d'élimination de la rougeole après 26 ans alors que les cas dépassent 5 400

Les États-Unis ont perdu leur statut de pays ayant éliminé la rougeole, mettant un terme à une période de 26 ans durant laquelle ce virus hautement contagieux n'était plus considéré comme circulant de manière continue dans le pays, après qu'un comité d'experts indépendant rattaché à l'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) a déterminé qu'une transmission soutenue persistait depuis plus d'un an.

Cette décision, rapportée initialement par The Wall Street Journal et confirmée à CNN par une source proche du dossier, constitue un revers important pour une nation qui détenait ce statut depuis 2000 et était depuis longtemps considérée comme un chef de file mondial de l'éradication des maladies. Les règles de l'OPS exigent qu'un pays démontre l'absence de transmission ininterrompue de la même souche de rougeole pendant au moins 12 mois ; le comité a conclu que les États-Unis n'avaient pas atteint cette norme.

Comment la décision a été prise

Le comité indépendant a examiné des preuves génétiques provenant d'échantillons de virus prélevés dans plusieurs États. Les scientifiques pistent les infimes modifications génétiques qui surviennent à chaque réplication du virus, ce qui leur permet de déterminer si les infections font partie des mêmes chaînes de transmission. Une étude prépubliée en août par le laboratoire de santé publique de l'Utah a montré qu'une seule souche de rougeole avait circulé dans l'État pendant plus d'un an, représentant plus de 95 % des cas locaux, s'étant propagée du sud-ouest au centre de l'Utah et ayant provoqué plus de 600 cas entre juin 2025 et juin 2026. Des flambées soutenues ont également été documentées en Caroline du Sud, en Pennsylvanie, dans le Wisconsin et à New York.

« Les données de l'Utah à elles seules auraient suffi à trancher », a déclaré la Dre Angela Rasmussen, virologiste à l'Université de la Saskatchewan et rédactrice en chef de la revue Vaccine.

Une année record pour une maladie évitable

Les CDC ont confirmé 5 394 cas de rougeole répartis dans 47 juridictions en 2026, soit plus du double des 2 289 cas signalés pour l'ensemble de l'année 2025 et le total annuel le plus élevé depuis 1991. Presque tous les cas sont survenus chez des personnes non vaccinées ou dont le statut vaccinal est inconnu. Environ un cas déclaré sur neuf a entraîné une hospitalisation, et les ministères de la Santé des États ont signalé au moins 10 décès liés à la rougeole cette année, incluant plusieurs enfants et un nourrisson dans le Wisconsin.

Le site web des CDC affiche un nombre de décès inférieur, reflétant un différend entre l'agence et les autorités sanitaires des États quant à la classification des décès associés à la rougeole. La Pennsylvanie, l'État le plus touché avec sept décès, définit un décès lié à la rougeole comme survenant dans les 30 jours suivant l'apparition des symptômes chez un cas confirmé, à moins qu'il ne soit causé par un événement indépendant, une norme conforme aux pratiques de l'OMS et de longue date des CDC, selon des épidémiologistes interrogés par Al Jazeera.

Les taux de vaccination sont tombés sous le seuil d'immunité

Cette recrudescence fait suite à des années de déclin de la couverture vaccinale. La couverture nationale par le vaccin ROR chez les enfants d'âge préscolaire est tombée à 92,4 % pour l'année scolaire 2025-2026, contre 95,2 % en 2019-2020, passant sous le seuil de 95 % nécessaire pour prévenir la transmission communautaire. Environ 280 000 enfants d'âge préscolaire ne disposaient pas de justificatif attestant de l'achèvement de la série vaccinale ROR. Les exemptions aux obligations vaccinales scolaires ont atteint 4,2 %, soit le taux le plus élevé jamais enregistré, motivées presque entièrement par des exemptions non médicales.

Le vaccin bipolaire ROR est efficace à 97 % pour prévenir la rougeole.

Retombées politiques et de santé publique

La perte du statut d'élimination représente un net revirement pour un pays qui a joué un rôle de premier plan dans l'éradication de la variole et qui a œuvré pendant des décennies pour repousser la rougeole hors de ses frontières. Le Dr Demetre Daskalakis, ancien directeur du Centre national d'immunisation et des maladies respiratoires des CDC, a qualifié cette évolution de « signal vital pour notre système de santé publique » qui « met en évidence des fissures dans nos fondations ».

Cette décision intervient sur fond de surveillance accrue du secrétaire à la Santé et aux Services sociaux Robert F. Kennedy Jr., qui remet en question depuis des années la sécurité et l'efficacité du vaccin ROR sans preuves scientifiques à l'appui. En août, le président Trump a signé un décret prévoyant de scinder le vaccin ROR en trois injections distinctes, une mesure sans précédent dans aucun pays et sans fondement scientifique, selon des experts en santé publique de l'Université Johns Hopkins. La directrice des CDC, la Dre Erica Schwartz, confirmée en août, avait déclaré à Reuters avant la décision que l'agence ne modifierait pas fondamentalement sa réponse en cas de perte du statut d'élimination.

« C'est tellement dévastateur et triste d'en être là aujourd'hui », a déclaré le Dr Nuwan Gunawardhana, épidémiologiste des maladies infectieuses au Columbia University Irvine Medical Center. « Cela indique clairement que nous sommes en train d'effacer toute une génération de progrès en matière de santé publique. »

Et maintenant ?

Le recouvrement du statut d'élimination exigera des États-Unis qu'ils mettent un terme à la transmission soutenue et restent exempts de flambées épidémiques pendant au moins 12 mois, une perspective ardue compte tenu de l'érosion de la confiance du public envers les vaccins, de la hausse des exemptions non médicales et de la trajectoire actuelle des cas. Le Canada et le Mexique ont également fait l'objet d'évaluations de leur statut d'élimination dans le contexte de flambées régionales.

« Que nous ayons ou non officiellement perdu notre statut d'élimination me semble beaucoup moins important que le fait fondamental que la rougeole est là », a déclaré le Dr Peter Hotez, co-directeur du Centre pour le développement des vaccins à l'Hopital pour enfants du Texas. « Elle est omniprésente, les taux de vaccination sont en baisse dans tout le pays, et je ne vois pas comment nous pourrions revenir à la normale de sitôt. »