Le record chinois de surplus commercial de 1 000 milliards de dollars souligne la force des exportations, mais révèle de profondes faiblesses structurelles freinant la croissance à long terme.

Le solde commercial chinois des biens a atteint 1 040 milliards de dollars au cours des dix premiers mois de 2026, franchissant la barre du millier de milliards un mois plus tôt qu’en 2025 et plaçant le pays sur une trajectoire susceptible de dépasser le record annuel de près de 1 200 milliards de dollars de l’année dernière. Ce jalon souligne la puissance du moteur manufacturier et exportateur de la Chine, notamment dans les biens à haute technologie liés à l’essor mondial de l’intelligence artificielle. Il met toutefois en lumière des déséquilibres persistants : une demande intérieure chroniquement faible, une épargne ménagère élevée et un modèle économique toujours fortement dépendant des marchés extérieurs, qui rencontrent une résistance croissante à l’étranger.

Les données douanières officielles publiées cette semaine ont montré que les exportations ont augmenté de 35,2 % en glissement annuel en octobre pour atteindre environ 412,3 milliards de dollars, portées par la forte hausse des expéditions de semi-conducteurs, de machines de traitement automatique des données et de composants connexes pour les infrastructures d’IA. Les exportations de semi-conducteurs ont elles seules bondi de plus de 111 % au cours des dix premiers mois. Les importations ont progressé encore plus vite, de 41,6 %, atteignant environ 307,1 milliards de dollars, réduisant ainsi le surplus mensuel à environ 105,3 milliards de dollars contre 133,5 milliards en septembre. Le commerce total pour cette période s’est élevé à 44,81 billions de yuans (environ 6 700 milliards de dollars), en hausse de 20 %.

La performance à l’exportation a permis de compenser une activité intérieure atone. Les ventes au détail de biens de consommation ont augmenté de seulement 1,1 % en glissement annuel en septembre, un rythme identique pour les neuf premiers mois de 2026, restant presque stagnantes malgré les mesures politiques visant à stimuler la consommation. Les ménages chinois continuent d’épargner une grande partie de leurs revenus — généralement un tiers ou plus —, ce qui maintient la consommation des ménages à environ 39-40 % du PIB, loin en dessous des quelque 68 % enregistrés aux États-Unis et bien en deçà de la moyenne mondiale.

Plusieurs facteurs expliquent cette frugalité. Le filet de sécurité sociale chinois reste relativement faible. Les dépenses publiques pour la santé, les retraites et le bien-être social représentent seulement environ 10 % du PIB, contre une moyenne de l’OCDE proche de 23 %. Le prolongement du ralentissement du marché immobilier a entamé la richesse et la confiance des ménages, renforçant l’épargne de précaution. Les attitudes culturelles et les effets résiduels d’une ère antérieure de forte industrialisation jouent également un rôle. En conséquence, un modèle fondé sur les exportations signifie en pratique que les ménages chinois subventionnent les consommateurs mondiaux en réduisant leur consommation intérieure et en orientant davantage de production vers l’extérieur.

« Un modèle fondé sur les exportations signifie essentiellement que les ménages chinois subventionnent les consommateurs mondiaux », a déclaré Alicia García Herrero, chercheuse principale au think tank bruxellois Bruegel, à Al Jazeera. « Une épargne de précaution élevée — alimentée par la baisse de la richesse immobilière et des filets de sécurité sociale insuffisants — laisse les familles avec une croissance des salaires plus faible, des pressions déflationnistes à l’intérieur du pays et une part moindre des gains économiques nationaux. »

Ce schéma a des racines profondes. L’essor spectaculaire du niveau de vie en Chine depuis les réformes de la fin des années 1970 a été porté par un modèle axé sur les exportations et les investissements, qui a fait du pays l’usine du monde. Cette approche a permis des décennies de croissance rapide, mais montre désormais des rendements décroissants à mesure que l’économie mûrit. Pékin a fixé un objectif de croissance de 4,5 à 5 % pour 2026 — le plus bas depuis 1991. Bien que toujours robuste par rapport aux économies avancées, ce taux marque un net ralentissement par rapport aux taux à deux chiffres des décennies précédentes. En termes de revenu par habitant, le PIB chinois reste d’environ un sixième de celui des États-Unis et environ 40 % de celui du Japon. Le président Xi Jinping s’est fixé pour objectif de doubler environ la taille de l’économie d’ici 2035 afin d’atteindre le statut de pays développé de niveau intermédiaire, une cible qui exigera une croissance soutenue en moyenne supérieure à 4 % par an dans les années à venir.

Les décideurs politiques ont publiquement reconnu la nécessité de rééquilibrer l’économie vers une demande intérieure plus forte. En juillet, Pékin a annoncé son premier plan quinquennal spécifique visant à stimuler la consommation, avec pour objectif 60 billions de yuans (environ 9 000 milliards de dollars) de ventes de biens de consommation d’ici 2030, contre un record de 50,12 billions de yuans l’année précédente. Les mesures comprennent des subventions et des efforts pour élargir le filet de sécurité sociale. Les résultats restent jusqu’ici limités. Les ventes au détail demeurent faibles, et les analystes soulignent que les politiques industrielles continuent d’orienter massivement les ressources vers la production, l’autonomie technologique et la modernisation, plutôt que d’augmenter directement les revenus et le bien-être des ménages.

« En tant que grand pays, la Chine aura inévitablement besoin d’une meilleure consommation pour soutenir sa croissance à long terme », a déclaré Gary Ng, économiste principal pour l’Asie-Pacifique chez Natixis à Hong Kong. « Ce n’est pas une petite économie qui peut compter sur un ou deux secteurs. »

Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine chez ING, a observé que davantage de soutien politique est attendu, mais que la priorité à court terme reste l’autonomie technologique et la modernisation industrielle. À plus long terme, la consommation devrait s’étendre naturellement à mesure que davantage de ménages intégreront la classe moyenne, a-t-elle ajouté, notant que la qualité de vie s’est améliorée au fil des ans, même si le rythme du rééquilibrage a été progressif.

La forte dépendance aux exportations comporte également des risques externes. Les partenaires commerciaux s’élèvent de plus en plus contre la « surcapacité » et la concurrence déloyale, notamment dans les véhicules électriques, les panneaux solaires et d’autres secteurs subventionnés. Plus tôt ce mois-ci, l’Union européenne a décidé de plafonner les importations de véhicules hybrides chinois à 350 000 unités par an comme mesure de sauvegarde, dans le cadre d’efforts plus larges pour protéger ses industries nationales. Les excédents commerciaux avec les États-Unis et l’Union européenne se sont élargis, augmentant le risque de nouveaux droits de douane ou barrières commerciales.

Carsten Holz, professeur d’économie à l’Université des sciences et technologies de Hong Kong, a averti que la dépendance croissante aux exportations est « peu susceptible d’être durable ». « Le monde est trop petit pour absorber toute la capacité excédentaire de fabrication de la RPC, et finalement, d’autres pays érigeront des barrières similaires à celles que la RPC a utilisées par le passé et continue d’utiliser dans certains secteurs de son économie », a-t-il déclaré. « Le boom immobilier est terminé. Le boom des exportations le sera aussi. »

García Herrero a décrit la situation actuelle comme une « économie à deux vitesses très marquée ». Officiellement, Pékin affirme vouloir un commerce plus équilibré, mais les politiques industrielles continuent d’orienter les capitaux vers la production et l’autonomie technologique plutôt que vers la demande des ménages. Sans réformes structurelles significatives visant à augmenter les revenus des ménages et à renforcer la protection sociale, a-t-elle argumenté, la dépendance aux exportations restera insoutenable — d’autant plus que des partenaires comme les États-Unis et l’Union européenne réagissent par des droits de douane et des restrictions commerciales.

La machine à exportations chinoise continue de produire des résultats impressionnants, portée par la compétitivité dans la fabrication de pointe et par la forte demande mondiale pour les biens liés à l’IA. L’excédent record est une preuve réelle de la force industrielle. En même temps, il masque — et, dans une certaine mesure, perpétue — le défi plus profond de faire basculer la deuxième économie mondiale vers une trajectoire plus équilibrée, axée sur la consommation, capable de soutenir durablement un niveau de vie plus élevé pour ses 1,4 milliard d’habitants à long terme.