Le chef d'une secte kényane condamné à 200 ans de prison pour avoir laissé mourir de faim 191 adeptes

Un tribunal kényan a condamné vendredi le pasteur autoproclamé Paul Nthenge Mackenzie à 200 ans de prison pour le meurtre de 191 personnes — dont 190 enfants —, l'un des pires massacres de masse liés à une secte dans l'histoire récente.

La juge Diana Kavedza de la Haute Cour de Mombasa a condamné Mackenzie à 100 ans de prison pour meurtre par famine et à 100 ans supplémentaires pour homicide direct, portant sa peine totale à 200 ans. Le tribunal a rejeté la demande des procureurs d'imposer la peine de mort, qui n'a pas été appliquée au Kenya depuis 1987.

Mackenzie, vêtu d'une chemisette grise, n'a montré aucune réaction pendant l'annonce de la sentence, prononcée dans une tente installée à l'extérieur du tribunal. Son avocat, Lawrence Obonyo, a déclaré qu'il ferait appel.

Une campagne systématique de famine

Les condamnations, prononcées le 19 octobre, ont suivi un jugement de huit heures au cours duquel le tribunal a établi que Mackenzie dirigeait l'Église Good News International Ministries et avait ordonné à ses fidèles de jeûner jusqu'à la mort afin de « rencontrer Jésus ». Ce régime de jeûne avait commencé par les enfants, puis s'était étendu aux jeunes, aux femmes, aux hommes, et enfin à Mackenzie lui-même et à sa propre famille.

Ceux qui résistaient étaient battus, ligotés ou enfermés dans des maisons. Le tribunal a entendu que les fidèles avaient été informés que quiconque « résistait à l'ordre de jeûner devait être forcé d'aller au ciel à coups de pieds et de coups ». Les enterrements dans la forêt étaient appelés « mariages », et les morts étaient célébrés comme ayant « épousé Jésus ».

Les autopsies ont établi que la famine était la cause du décès pour la plupart des victimes dont la cause du décès pouvait être déterminée. D'autres sont mortes d'asphyxie, de compression manuelle du cou ou de traumatismes crâniens. Pour 110 cas, la décomposition a rendu la cause indéterminable, mais le tribunal a conclu à la famine sur la base des témoignages oculaires et du schéma des décès.

Le tribunal a rejeté l'argument de la défense selon lequel les victimes auraient jeûné volontairement. La juge a estimé que les nouveau-nés et les tout-petits ne pouvaient pas consentir, et que les enfants âgés de six à dix ans ne pouvaient pas comprendre que la mort était définitive. Les enfants plus âgés qui tentaient de s'échapper, volaient de la nourriture ou buvaient de l'eau étaient punis.

L'ampleur du drame de Shakahola

L'affaire a éclaté en avril 2023, lorsque la police, agissant sur une information d'un groupe de défense des droits humains, a commencé à exhumer des corps de fosses peu profondes et de fosses communes dans la forêt de Shakahola, près de la ville côtière de Malindi. Selon la Commission kényane des droits de l'homme, les enquêteurs ont finalement retrouvé 429 corps. Certaines victimes avaient été enterrées vivantes ; d'autres ont été découvertes amaigries mais encore vivantes, pour mourir peu après leur secours.

Les 191 chefs d'accusation de meurtre couverts par ce procès ne représentaient qu'une fraction du bilan présumé. Mackenzie fait également face à des charges distinctes liées à 52 décès sur un site situé à 30 kilomètres de là, portant le nombre total présumé de victimes à environ 500. Il a plaidé non coupable dans cette affaire, ainsi que dans des accusations distinctes de coups et blessures ayant entraîné la mort et de terrorisme.

Vingt-huit co-accusés — dont des gardes ayant appliqué les ordres de jeûne et des fossoyeurs ayant dissimulé les corps — ont été condamnés à des peines allant de 10 à 160 ans. Deux des co-accusés de Mackenzie ont chacun reçu une peine de 160 ans.

Un échec de la surveillance

Le massacre a révélé de graves défaillances de l'administration locale et des forces de l'ordre. Mackenzie était sur le radar des autorités depuis 2017, lorsque la police avait perquisitionné ses locaux. Son église à Malindi avait été fermée en 2019, ce qui l'avait poussé à s'installer dans la forêt de Shakahola. Pourtant, il avait été arrêté puis relâché faute de preuves avant la découverte de 2023.

Francis Wanje, un enseignant de 62 ans qui a perdu deux petits-enfants dans la forêt, a déclaré à la BBC qu'il avait signalé l'affaire à la police en mars 2023. « Nous nous attendions à ce que la police agisse immédiatement pour aller secourir les autres membres, mais cela n'a pas eu lieu », a-t-il dit. Wanje a indiqué qu'il espérait une peine de mort pour éviter de futurs drames.

Stephen Mwiti, dont l'épouse a emmené leurs six enfants à Shakahola où ils sont morts de faim, a déclaré à Reuters avant le prononcé du verdict : « J'ai perdu mes enfants et je ne pourrai pas les récupérer, peu importe ce qui arrive à Mackenzie et à ses complices. »

Ces découvertes ont poussé le président William Ruto à nommer une task force en mai 2023 afin d'examiner le cadre juridique et réglementaire des organisations religieuses. Des propositions gouvernementales et du Sénat ont été publiées en 2024, mais aucune n'a encore été adoptée en loi.

Une histoire de radicalisation

Mackenzie, ancien chauffeur de taxi, a fondé Good News International Ministries en 2003. En 16 ans, l'église a gagné en popularité, attirant des milliers de fidèles dans des succursales à travers le Kenya. Ses sermons, diffusés sur une chaîne de télévision appelée Times TV, décrivaient l'éducation comme « mauvaise », les soins de santé comme « contraires à la doctrine » et les cartes d'identité numériques comme « la marque du diable ».

L'église principale a été fermée en 2019, et Mackenzie s'est installé dans la forêt de Shakahola, encourageant ses adeptes à le suivre. Ils se sont établis dans douze villages s'étendant sur environ 4 860 hectares.

Lorsque la sentence a été prononcée, Suleiman Zero, dont la femme et les six enfants restent portés disparus, a pleuré à l'extérieur du tribunal. « Je suis content, mais où est ma famille ? a-t-il dit. La seule chose que je demande au gouvernement, c'est de m'aider à retrouver ma famille. S'ils sont morts, alors rendez-moi les corps pour que je puisse les enterrer. »